Всемирная торговая организация (ВТО) – это международная экономическая организация, занимающаяся вопросами многостороннего регулирования торговли товарами, услугами и интеллектуальной собственностью.

ВТО является преемницей Генерального соглашения по тарифам и торговле (ГАТТ, General Agreement on Tariffs and Trade — GATT), которое было подписано 23 странами в Женеве в октябре 1947 года и вступило в силу 1 января 1948 года.

ГАТТ положило начало либерализации торговли товарами путем снижения импортных таможенных пошлин. На протяжении 47 лет (до создания ВТО) основной юридический текст ГАТТ оставался в том виде, в каком он был принят в 1948 году. В дополнение к нему были приняты многосторонние соглашения с ограниченным кругом участников.

Сегодня правила многосторонних торговых соглашений ГАТТ/ВТО используются как основа регулирования экспортно-импортных взаимоотношений более 150 стран. Правила ВТО являются также ориентиром для разработки и практического применения национальных законодательных и нормативных актов в области внешней торговли.

Сама организация является форумом, на котором в процессе коллективных обсуждений и переговоров формируются правила международной торговли и рассматриваются вопросы сокращения барьеров на ее пути.

Официальной датой создания ВТО является 1 января 1995 года. В соответствии с Соглашением об учреждении ВТО, которое было подписано 15 апреля 1994 года, странами-учредителями организации стали все договаривающиеся стороны — участники ГАТТ (на тот момент — 125 государств).

На 1 января 2009 года полноправными участниками ВТО являлись 153 государства. Еще 27 государств имеют статус наблюдателя ВТО. Подавляющее большинство из них, в том числе Республика Беларусь ведут переговоры о присоединении к данной организации.